波士顿动力今年将发布首款商用四足机器人

据国外媒体报道，许多机器人公司可以在网络上拥有大批粉丝，但没有多少机器人公司能制造出像波士顿动力公司那样的机器人。

每次该公司分享其机器人的视频时，都会引起轰动。无论是一群拖着卡车的机器狗，还是像人一样敏捷地跃上一组箱子的机器人，波士顿动力公司的机器人都特别令人兴奋。

它们也是对我们感受未来科技的一种体验，观众要么沉浸在高科技的辉煌之中，要么哀叹即将到来的机器人末日。上个月，一段恶搞视频流传开来，视频中显示一个计算机制作的“波士镇动力”机器人向它的创造者发起攻击，许多人误以为它是真品——这证明了这家公司在技术上已经取得了多么大的进展。

尽管波士顿动力公司拥有强大的工程技术，但它现在面临着迄今为止最大的挑战：将其稳定的机器人业务转化为实际商用业务。

经过数十年不断在停车场“踢打”机器人的测试，该公司将于今年晚些时候推出其首款商用机器人：四足机器人Spot。对于一家数十年来一直致力于长期研发的公司来说，这是一个至关重要的考验。

更重要的是，Spot的成功或失败将告诉我们很多关于我们机器人未来的事情。

我们准备好让机器在我们中间行走了吗？

与机器人行业的任何人交谈，他们都会用三言两语来总结他们所在的行业：机器人很难。

这个行业是出了名的无情，初创企业和老牌企业往往在没有任何预警的情况下倒闭。就在去年，三家机器人公司在短短几个月内倒闭。对此，丰田研究院的行业资深人士詹姆斯·库夫纳(James Kuffner)总结了在Facebook上制造机器人的挑战。

库夫纳写道：“这需要大量资金、坚定的领导、高技能的员工、资源和基础设施，以及优秀的产品和市场战略。更不用说完美的执行了。”

波士顿动力公司的机器人似乎完美无瑕，但这在一定程度上是因为它们从未在喧嚣的商业环境中工作过。自1992年成立以来，该公司一直依赖美国国防部和Alphabet等财力雄厚的资助者。该公司早期的业务受到政府合同的影响，2013年被谷歌的母公司收购，这是这家搜索巨头进军机器人行业的失败经验的一部分。

波士顿动力公司首席执行官马克·雷伯特在接受外媒采访时表示，这些年来的合同和研究对公司目前的发展阶段是必要的。

雷伯特表示：“长期以来，我们一直是一家研发公司，致力于挑战极限并制造符合人们概念的机器人。这是很自然的……随着我们的研发，机器人变得越来越有用，这让我们意识到，这个东西可以被使用和商业化。”

五角大楼的合同为波士顿动力公司提供了开发像BigDog这样拥有高技术腿部的机器人所需的时间和空间(不过该产品最终因为太吵而被军方拒绝)，但他们尚未开发出一款可供销售的机器人。不过，该公司一直给支持者留下深刻印象，因为它赋予了机器一个几十年来一直未能实现的特点：机动性。

哥伦比亚大学工程学教授霍德·利普森解释说，真正的机器人机动性超出了大多数机器的认知范围。“我们认为下棋是一件大事，但仅仅是四处走动，协调数百块肌肉就是一项令人难以置信的成就，”利普森告诉外媒，“机器人在很大程度上仍然非常笨拙。最小的身体障碍也会迷惑他们。”

因此，今天工厂和仓库中使用的大多数机器都是巨大的、静态的、不智能的：它们被设计成停留在一个地方，执行重复的任务。

相比之下，未来的机器人将是敏捷和动态的;能够与人类一起工作，对不断变化的环境和行为做出反应。

顺便说一句，这就是为什么波士顿动力公司如此喜欢在视频中推搡它的机器人。没有什么比一记快速踢腿更能证明机器人能够应对身体上的不确定性了。

利普森说，波士顿动力公司几十年来一直在“试图打破这种无形的机动性边界”。但其结果是，可销售的应用产品“几乎像是事后才想到的”。

许多业内人士都认同这一观点。自动化公司Plus One Robotics的创始人埃里克·尼夫斯(Erik Nieves)在接受外媒网站采访时表示：“他们先是依靠政府资金扶持，然后是谷歌。他们没有真正的使命：只是做到卓越！但他们已经很棒了。”

启动商业化的原因似乎是该公司在2017年被日本科技投资巨头软银集团收购。

雷伯特表示，商业化始终是最终目标，软银集团拥有丰富的资源，这使得该公司能够加快机器人生产的步伐。“这是其中一个因素，”他说。

尼夫斯表示，软银是一家“毫不掩饰的商业公司”，希望“获得投资回报”。值得注意的是，这家日本公司在机器人领域的其他投资——包括Pepper机器人制造商Aldebaran和仓库自动化制造商Fetch机器人公司——多年来一直在商业环境中销售机器人。

除了将Spot打造成一个畅销的机器人，波士顿动力还收购了物流初创企业Kinema系统公司，为实现仓库自动化铺平道路。波士顿动力公司已经在销售通过此次收购获得的机器人，这让它在这个新行业站稳了脚跟。

作为这个新战略的一部分，雷伯特已经成为机器人技术会议现场一个熟悉的人物。他经常穿着标志性的夏威夷衬衫出现在舞台上，技术演示令观众惊叹不已，像一个机器人领唱一样指挥Spot跳跃、小跑和舞蹈。

雷伯特的一大承诺是，Spot将成为“机器人中的安卓系统”——其他公司可以在此基础上开发定制平台，以满足特定需求。

“我们专门把它设计成一个平台，这样它就可以为许多不同的用户定制，”雷伯特说。“在很短的时间内，我们将有许多不同的附件，可以用来定制机器人。”(不过具体推出日期和价格还有待确认。)