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波士顿动力今年将发布首款商用四足机器人

 

到目前为止,这些机器人配件产品包括能够抓取和操纵物体的机械手臂;传感器配件(包括热力传感器和环景摄像头);以及无线电设备,以便让Spot可以成为一个移动通信中继设备。

这种灵活性意味着波士顿动力公司计划出售和租赁Spot机器人,以完成一系列广泛的任务:从勘测建筑工地和工业建筑,到包裹递送和安全应用。

波士顿动力公司会把现货卖给谁? 是否针对一些行业禁止销售?比如警方还是军队?雷伯特没有排除这种可能性。“我们热衷于负责任地使用机器人,”他说,“我认为你问的这个问题很难回答,因为它有很多领域。”

这些机器人应用当然有市场。Knightscope等公司已经提供了机器人保安服务,可以在停车场和商场等场所巡逻。虽然这些机器人比人类更便宜(Knightscope的价格约为每小时7美元),但它们的轮式设计受到了限制。路边台阶是一个问题,爬楼梯更是不可能的。

2017年,Knightscope公司的一款机器人掉进喷泉,令人印象深刻地展示了这些设计缺陷。作为对比,Spot机器人快乐地小跑着越过障碍。

在这一点上,波士顿动力公司的机器人看起来更像是未来的发展愿景,而不是单一的产品。

几十年来,有腿机器人一直难以制造,但在传感器、电机、控制软件和机器视觉等一系列互联领域取得的进展,使它们首次成为现实。

雷伯特说Spot和早期的有腿机器人有着天壤之别。他说:“这是对我们多年来在感知地形、平衡机器人和控制它方面所取得的成就的致敬。”

为了达到这一水平,该公司依靠了雷伯特所说的“低级人工智能”。这意味着人工智能控制系统负责让机器在所有情况下保持直立和平衡。实际上,告诉机器人该去哪里、该做什么是留给人类的事情,而人类则使用修改过的游戏平板电脑来控制Spot。

腿部设计有很多自然优势,利普森说。它们很容易平衡,也很难被撞倒。它们能在各种各样的环境中工作,适应性极强。

“这就是为什么自然界有这么多有腿的机器,”利普森说,“这是一个非常多功能的平台……我相信这将是未来机器人的主要平台。”

波士顿动力公司并不是唯一一家看到这种潜力的公司。在该公司花了数年时间来完善其设计的过程中,许多竞争对手也推出了类似的产品。其中包括由中国Unitree机器人公司设计的四足机器人Laikago;费城Ghost机器人公司制作的Vision和Wraith系列;ANYbotics(是一家由瑞士苏黎世联邦理工学院剥离出来的公司)下属的ANYmal公司。

ANYmal与Spot特别相似,可以在室内和室外使用一系列附加组件。联合创始人方浩思(Peter Fankhauser)告诉外媒网站,该公司已经开始销售机器人(尽管他不愿透露具体价格),并在最近展示了一款机器人,该机器人正在北海的海上能源平台上进行测量。

方浩思说,这是技术的完美展示。在这种工业环境中,有腿机器人不仅可以在狭窄的走廊和楼梯上行走,而且把机器人送到偏远的地方意味着少了一个被困在偏僻地方的人。“这些都是危险的工作,偏远的工作,因此也是昂贵的工作,商业应用场景非常非常清楚。”

在方浩思看来,更多的公司正在推出有腿机器人,这是个好消息。他说,这创造了一个更加多样化的市场,并给客户带来了更大的信心。“如果只有一家供应商,企业就不敢购买这些东西。”

推进自动化协会(Association for advance Automation)主席杰夫·伯恩斯坦(Jeff Burnstein)也认为,这是一个“好迹象”,不仅是波士顿动力公司参与了这个行业。但他告诉外媒,鉴于硬件如此新颖,很难预测这些机器人是否会真正起飞。“我们只是以前没有很多这样的产品上市。”

尽管Spot的前景似乎相当乐观,但事实可能会证明,让波士顿动力公司的机器人在一个更平庸、但可能更有利可图的环境中运行会更加棘手:这就是仓库。

在收购了Kinema系统公司后,波士顿动力开始销售这家初创公司的Pick机器人,这是一个配备了气动吸盘的静态工业手臂,利用深度学习来观察周围的世界。(手臂本身由日本机器人巨头安川电机公司制造)

今年,该公司展示了如何将其轮式机器人Handle(使用配重来平衡单只拾取手臂)整合到相同的场景中,对货物和堆垛箱进行拆箱。

对外销售出售Pick似乎很简单:在公司被收购之前,Kinema公司就证明了这项技术的实用性。但是将Handle融入到这个环境中要比Spot更有野心。

波士顿动力公司表示,这款机器人更接近于人类的直接替代品:它能够像人一样轻松地在仓库中移动。这意味着它有可能直接进入公司的工作流程,而不是要求公司重组他们的工厂或仓库。

对于尼夫斯来说,这是一项艰巨的工作。他说Handle机器人的设计是纯粹的波士顿动力学:优雅和敏捷。但他警告称,它将比其他选择(包括人力和机械)更加昂贵,而且它的设计在很多方面都受到了限制。

首先,它是不受束缚的,这意味着它将依赖电池供电。这将迫使企业在每个地点购买多套产品,因此一些公司可以在其他公司工作的时候收费。它的气动爪也只能抓取特定的货物,这使得它难以用于许多常见的仓库任务,如装卸卡车。

尼夫斯说:“机器人今天不可能做到这一点。你在实时玩3D版的俄罗斯方块,你需要加载的东西有一半甚至都不是刚性的。”

他表示:“我相信,就像你今天看到的那样,Handle将看不到真正的仓库内部……他们在如何将这款产品推向市场方面还有很多工作要做。”

雷伯特说,这项技术仍在开发中,公司没有出售Handle机器人的时间表。但他表示,仓库自动化的机会是“巨大的”。

“你去看看世界各地的物流活动,它基本上是不自动化的。人们会因为认为亚马逊的仓库完全自动化,但他们只有一两个任务是自动化的,”他表示。拥有像Handle这样真正移动、动态的机器人将改变这一现状。“那里有很多唾手可得的果实,”雷伯特说。

就像波士顿动力视频下方的评论者一样,很难不把这家公司视为未来自动化的试金石。这一点也不公平——自动化的未来确实是不确定的。

机器人在日常生活中越来越常见,但专家担心它们的工作做得不是很好。经济学家达隆·阿西莫格鲁(Daron Acemoglu)和帕斯夸尔·雷斯特雷波(Pascual Restrepo)是该领域最受尊敬的两位研究人员。在今年的一篇论文中,他们对一种被他们称为“一般自动化”的现象提出了警告。自动化工厂不会变得更快或更多产;他们只是把人力换成了机器,而这种交换所带来的好处则是由主管人员积累起来的。

我们已经看到这种动力在部分劳动力中发挥作用。例如,在沃尔玛超市,机器人正在执行扫描货架等日常任务,员工们表示,机器人并没有让他们的工作变得更容易。

事实上,由于管理这些机器人需要额外的工作,它们让机器人应用变得更加困难。在亚马逊的仓库里,机器人正在承担更多的工作,但正如雷伯特所说,这只是部分工作,在此期间,人类更像是机器。

阿西莫格鲁和雷斯特雷波警告说,如果这一趋势继续下去,不创造新的就业机会,工薪阶层的生活只会变得更加艰难。我们已经看到,不稳定的工作岗位增多,工资停滞不前。

正是这种令人沮丧、泄气的背景,让波士顿动力公司的机器人如此令人兴奋。该公司似乎正在将“一般”的自动化跨越到更先进的技术领域,而不是制造同样的老式机器人,它们会跌倒,等待人类来捡起它们。至少,这是该公司的视频所显示的。现在是波士顿动力公司证明他们的机器人已经准备好离开实验室走向世界的时候了。

“我认为机器人将以一种好的方式影响人们的生活。我认为这将提高生产效率,将人们从枯燥、肮脏和危险的工作中解放出来。我不愿看到像这样的技术因为担心可能带来的负面影响而错失良机。”(腾讯科技审校/承曦)

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